Etienne Decroux (1898 - 1991), acteur et mime, avait étudié à l'école du Vieux-Colombier avec Jacques Copeau dès 1924. L'école de Jacques Copeau s'inspirait de l'Ecole du Nô japonais et cherchait à former des acteurs complets, le travail du corps compris.

Chez Jacques Copeau il rencontra Charles Dullin avec lequel il travailla dès 1926 pendant de nombreuses années. Il travailla également sous la direction de Gaston Baty, Louis Jouvet, Antonin Artaud.

Au cinéma il participa à des films sous la direction de Pierre Prévert, Marcel Carné dans les années 1932 à 1946 : L'Affaire est dans le sac 1932, Les Enfants du Paradis 1945, Voyage surprise 1946.

C'est dans le premier théâtre de Charles Dullin qu'Etienne Decroux et Jean-Louis Barrault élaborèrent des exercices corporels, qu'ils appelèrent "mime " , inspirés de ceux exécutés au Théâtre du Vieux-Colombier et qui avaient fasciné Etienne Decroux.

Fin 1940 Etienne Decroux ouvrit un cours de Mime et Théâtre, refermé presque aussitôt en raison de la Seconde Guerre mondiale. Toutefois Etienne Decroux avait déjà créé des œuvres qu'il jouait seul "Machine" "Menuisier" "Lavandière".

1944 - 1945, reprise d'une classe de mime chez Charles Dullin qui avait son école au Théâtre Sarah Bernhardt (actuel Théâtre de la Ville) puis à son domicile personnel, rue de Gergovie, fondant une véritable petite troupe. Etienne Decroux se consacra définitivement à l'art du mouvement et créa sa propre technique originale en élaborant une "grammaire" gestuelle qui demeure une référence dans l'art du mime.

En 1945 Etienne Decroux et Jean-Louis Barrault créèrent le Combat antique pour la pièce Antoine et Cléopâtre à la Comédie Française. Le rôle de Jean-Louis Barrault fut repris par Maximilien Decroux dans les années 1945-1946 lorsque Etienne Decroux constitua un répertoire complet de ses oeuvres pour des spectacles joués à Paris et à l'étranger.

Dans les années 1950, lorsque qu' Etienne Decroux enseigne à l'étranger (Piccolo Teatro de Milan, New School et Université de New York, en Hollande, Suède, Suisse et Norvège) , Maximilien Decroux dirige l'école de son père.

La part de création personnelle de Maximilien Decroux devenant plus importante, son père et lui se séparent d'un commun accord et Maximilien Decroux fonde sa propre école en 1960 puis sa compagnie.

Etienne Decroux continuera d'enseigner jusque dans les années 1980. Dans la fin des années 1970 Maximilien Decroux reviendra à l'école de son père où il donnera des cours d'improvisation et montera des spectacles avec les élèves.

Etienne Decroux est l'auteur d'un livre Paroles sur le Mime Editions Gallimard (1963), traduit dans de nombreuses langues. Plusieurs ouvrages lui ont été consacrés en France et à l'étranger.